Usualmente se puede considerar que las páginas HTML tienen dos dimensiones, porque el texto, las imágenes y otros elementos son organizados en la página sin superponerse. Hay un solo flujo de renderizado, y todos los elementos son concientes del espacio ocupado por otros. El atributo {{cssxref("z-index")}} te permite ajustar el orden de las capas de los objetos cuando el contenido está siendo renderizado.
En CSS 2.1, cada caja tiene una posición en tres dimensiones. Adicionalmente a sus posiciones horizontales y verticales, las cajas caen a lo largo de un "eje-z" y son formadas una encima de la otra. Las posiciones eje-Z son particularmente relevantes cuando las cajas se superponen visualmente.
(de CSS 2.1 Section 9.9.1 - Layered presentation)
Eso significa que las reglas de estilo CSS te permiten posicionar cajas en capas adicionales a la capa normal de renderizado (capa 0). La posición Z de cada capa es expresada como un entero que representa el orden de apilamiento durante el proceso de renderizado. Números más grandes significan mayor cercanía al observador. La posición Z puede ser controlada con la propiedad CSS {{ cssxref("z-index") }}.
Usar z-index parece extremadamente fácil: una sola propiedad, asigna un número entero, con un comportamiento fácil de entender. Sin embargo, cuando z-index es aplicada a jerarquías complejas de elementos HTML, su comportamiento puede ser difícil de entender o incluso impredecible. Esto es debido a reglas complejas de apilamiento. De hecho una sección dedicada ha sido reservada en la especificación CSS CSS-2.1 Appendix E para explicar mejor estas reglas.
Este artículo va a intentar explicar esas reglas, de una forma más simple y con varios ejemplos.
Nota del autor: Gracias a Wladimir Palant y Rod Whiteley por la revisión.