La meta básica del lenguaje Cascading Stylesheet (CSS) es permitir al motor del navegador pintar elementos de la página con características específicas, como colores, posición o decoración. La sintaxis CSS refleja estas metas y estos son los bloques básicos de construcción.
El valor que describe como las características deben ser manejadas por el motor. Cada propiedad tiene un conjunto de valores válidos, definido por una gramática formal, así como un significado semántico, implementados por el motor del navegador.
Configurando propiedades CSS a valores específicos es la función principal del lenguaje del CSS. Una propiedad y su valor son llamados una declaración, y cualquier motor de CSS calcula qué declaraciones aplican a cada uno de los elementos de una página para mostralos apropiadamente y estilizarlos.
Ambos propiedades y valores son sensibles a mayúculas y minúsculas en CSS. El par se separa por dos puntos, ':' (U+003A COLON), y los espacios en blanco antes, entre ellos y después, pero no necesariamente dentro de ellos, son ignorados.
Hay más de 100 propiedades diferentes en CSS y cerca de un número infinito de diferentes valores. No todos los pares de propiedades y valores son permitidos cada propiedad define que valores son válidos. Cuando un valor no es válido para una propiedad específica, la declaración es considerada inválida y es completamente ingorada por el motor del CSS.
Las declaraciones son agrupada en bloques, que es una estructura delimitada por una llave de apertura, '{' (U+007B LEFT CURLY BRACKET), y una de cierre, '}' (U+007D RIGHT CURLY BRACKET). Los bloques en ocasiones puedes anidarse, por lo que las llaves de apertura y cierre deben de coindidir.
Esos bloques son naturalmente llamados bloques de declaraciones y las declaraciones dentro de ellos están separadas por un punto y coma, ';' (U+003B SEMICOLON). Un bloque de declaración puede estar vacío, que es contener una declaración nula. Los espacios en blanco alrededor de las declaraciones son ignorados. En cuanto a la última declaración de un bloque, esta no necesita terminar en un punto y coma, aunque es usualmente considerado una buena práctica porque previene el olvidar agregarlo cuando se extienda el bloque con otra declaración.
style de HTML.Si cada hoja de estilos pudiera aplicar una sól declaración a cada elemento de una página web, sería algo inútil. El verdadero objetivo es aplicar varias declaraciones a distintas partes del documento.
CSS permite esto asociando condiciones con bloques de declaraciones. Cada declaración (válida) es precedida por un selector, es decir, una condición que selecciona algunos elementos de la página. El bloque que forma el par selector-declaraciones recibe el nombre de set de reglas, o simplemente una regla.
Debido a que un elemento de la página puede ser seleccionado por varios selectores, y, por lo tanto, por varias reglas que pueden contener la misma propiedad más de una vez, con diferentes valores, el estandar CSS define cuál regla tiene precedencia por sobre las otras y debe ser aplicada: esto se conoce como el algoritmo cascada.
Los sets de reglas son los bloques principales de una hoja de estilos, que generalmente consiste en una larga lista de ellos. Pero existe otro tipo de innformación que el autor web puede transmitir en la hoja de estilos, como el set de caracteres, otra hoja de estilos a importar, font face o listar descripciones de contador, entre otros. Se usarán tipos de declaracionnes específicas para esto mismo.
Una declaración es un bloque que empieza con un caracter (no espacio) y termina con la primer llave de cierre o punto y coma (fuera de una cadena, sin escape y no incluñido dentro de otro par de {}. () o []).
Existen dos tipos de declaraciones:
@' (U+0040 COMMERCIAL AT), seguido de un identificados y luego el resto de la declaración que finaliza con un punto y coma (;) por fuera de un bloque o al inicio del próximo bloque. Cada tipo de reglas at, definidas por un identificador, tienen su propia sintaxis interna, y semántica por supuesto. Se utilizan para establecer información de meta datos (como {{ cssxref("@charset") }} o {{ cssxref("@import") }}), información condicional (como {{ cssxref("@media") }} o {{ cssxref("@document") }}), o información descrciptiva (como {{ cssxref("@font-face") }}).Toda declaración que no es un set de reglas ni una regla at es considerada inválida e ignorada.
Existe otro grupo de declaraciones: las declaraciones anidadas. Estass son declaraciones que pueden ser usadas en un subset específico de reglas at (las reglas de grupo condicionales). Estas declaraciones sólo aplican si una condición específica se cumple: el contenido de la regla at @media se aplica sóllo si el dispositivo en el que el navegaddor se encuentra corriendo cumple dadas condiciones; el contenido de la regla at @document se aplica sólo si la página actual cumple dadas condiciones, y así. En CSS1 y CSS2.1, sólo los sets de reglas pueden ser usados dentro de reglas de grupo condicionales. Esto era muy restrictivo y se dejó de aplicar en CSS Conditionals Level 3. Actualmente, aunque sigue siendo experimental y no es soportado por todos los navegadores, las reglas de grupo condicional pueden contener varios sets de reglas, e incluso, aunque no todas, reglas at.