Une clé est une information utilisée par un {{Glossary("Cipher","chiffre")}} pour l'{{Glossary("Encryption","encryptage")}} et/ou le {{Glossary("Decryption","décryptage")}}. Les messages cryptés doivent rester sécurisés même si tout ce qui concerne le {{Glossary("Cryptosystem","système de cryptage")}}, sauf la clé, est de notoriété publique.
En {{Glossary("Symmetric-key cryptography","cryptographie à clé symétrique")}}, la même clé est utilisée pour l'encryptage et le décryptage. En {{Glossary("Public-key cryptography","cryptographie à clé publique")}}, il existe une paire de clés connexes connues comme la clé publique et la clé privée . La clé publique est is disponible gratuitement, alors que la clé privée est gardée secrète. La clé publique est capable de chiffrer des messages que seule la clé privée correspondante est capable de déchiffrer, et vice versa.