유니코드는 세계 각국의 서로 다른 언어와 쓰기 방식, 기호 등을 모아 번호를 할당하고 {{glossary("character", "문자")}}를 정의하는 표준 {{Glossary("character set","문자 집합")}}입니다. 각각의 문자에 번호를 매김으로써 프로그래머는 {{Glossary("character encoding", "문자 인코딩")}}을 제작할 수 있고, 컴퓨터는 그 인코딩을 사용해 같은 파일 또는 프로그램 내에서 어떠한 언어 조합을 사용하더라도 저장, 처리, 전송할 수 있습니다.
유니코드 이전에는 하나의 데이터가 여러 언어를 한 번에 가지기 힘들었고, 오류에도 취약했습니다. 예를 들어 하나의 문자 집합은 한글, 다른 집합은 영문 알파벳을 저장할 수 있다고 했을 때, 데이터의 어디서부터 어디까지가 한글이고 어디까지가 영문 알파벳인지 분명하게 표시해놓지 않으면 다른 프로그램이나 컴퓨터가 데이터를 잘못 표시하거나, 처리 과정에서 손상시킬 수 있었습니다. 어떤 글이 占쏙옙처럼 말도 안되는 글자로 표시되는걸 본 적이 있다면, 실제로 프로그램이 문자를 적절히 처리하지 못한 예시를 확인한 것입니다.
웹에서 제일 널리 쓰이는 유니코드 문자 인코딩은 {{Glossary("UTF-8")}}입니다. UTF-16이나 이제 사용하지 않는 UCS-2 등 다른 인코딩도 존재하지만 UTF-8을 추천합니다.