HTML이 웹 페이지의 구조와 내용을, CSS가 서식과 외관을 결정한다면, JavaScript는 상호작용성을 추가하여 풍부한 웹 어플리케이션을 만듭니다.
그러나, 웹 브라우저 맥락에서 포괄적으로 쓰이는 용어로써의 "JavaScript"는 사실 매우 다른 요소 여럿을 포함하는 것입니다. 그 중 하나는 핵심 언어(ECMAScript)고, 다른 하나는 DOM(Document Object Model)을 포함한 Web API입니다.
JavaScript의 핵심 언어는 ECMA TC39 위원회가 ECMAScript라는 이름으로 표준화했습니다.
핵심 언어는 Node.js 등 비브라우저 환경에서도 사용됩니다.
ECMAScript는 다음 항목을 포함하고 있습니다.
2016년 10월 기준 주요 브라우저의 현버전은 ECMAScript 5.1과 ECMAScript 2015를 구현하지만, (여전히 사용 중인) 오래된 브라우저는 ECMAScript 5만 구현합니다.
2015년 7월 17일, ECMAScript 6판이 ECMA General Assembly에 의해 공식으로 채택되고 표준으로 출판됐습니다. 이후 ECMAScript는 매년 새로운 판을 출판하고 있습니다.
ECMAScript 국제화 API 명세는 ECMAScript 언어 명세의 부속이며, 마찬가지로 ECMA TC39가 표준화했습니다. 국제화 API는 JavaScript 어플리케이션에 콜레이션(문자열 비교), 숫자 서식, 날짜 및 시간 서식 기능을 제공하므로, 어플리케이션이 언어를 선택하고 필요에 맞춰 기능을 적용할 수 있는 방법입니다. 초기 표준안은 2012년 12월에 통과했으며 브라우저 구현 상태는 {{jsxref("Intl")}} 객체 문서에서 추적 중입니다. 최근에는 국제화 명세도 매년 비준하고 있으며 브라우저 구현도 계속하여 향상 중입니다.
WebIDL 명세는 DOM 기술과 ECMAScript 사이를 연결하는 역할을 합니다.
DOM(Document Object Model)은 HTML, XHTML, XML 문서의 객체를 나타내고 상호작용하기 위한, 언어에 제약되지 않는 크로스 플랫폼 협약입니다. DOM 트리의 객체는 해당 객체의 메서드를 사용해 조작할 수 있습니다. {{glossary("W3C")}}는 HTML와 XML 문서를 객체로 추상화하는 Core Document Object Model을 표준화하고, 추상화를 조작하기 위한 방법도 정의합니다. DOM에 정의된 내용 중 일부는 다음과 같습니다.
ECMAScript의 관점에서, DOM 명세에 정의된 객체는 "호스트 객체"라고 부릅니다.
웹 마크업 언어인 HTML은 DOM 코어에 정의된 추상화 개념에 엘리먼트의 의미를 더한 레이어라고 할 수 있겠다. HTML DOM은 HTML 엘리먼트의 className 같은 속성과 {{ domxref("document.body") }} 같은 API도 포함한다.
HTML 명세는 문서의 제약도 정의한다. 예를들어 순서가 없는 리스트를 나타내는 ul 의 모든 자식들은 리스트 요소를 나타내는 li 엘리먼트여야 한다. 또한 표준에 정의되지 않은 엘리먼트와 속성을 사용하는것도 금지된다.