Enquanto o HTML é usado para armazenar o conteúdo e a formatação de uma página web e o CSS define a formatação e a aparência, o JavaScript é usado para adicionar interatividade a uma página web e criar aplicações web ricas.
No entanto, o termo genérico "JavaScript" tal como é entendido no contexto do navegador contém vários elementos bem diferentes. Um deles é a linguagem principal (ECMAScript), outra é a coleção das Web APIs, incluindo o DOM (Document Object Model).
Este núcleo da linguagem é também usado em ambientes fora do navegador, por exemplo em node.js.
Entre outras coisas, o ECMAScript define:
Desde Agosto de 2014, as atuais versões dos principais navegadores implementaram o ECMAScript 5.1 e o ECMAScript 2015, mas versões mais antigas continuam usando a implementação do ECMAScript 3 e apenas partes do ECMAScript 5. Navegadores mais modernos já implementaram grande parte do ECMAScript 6.
A 6ª edição principal do ECMAScript foi oficialmente aprovada e publicada como norma em 17 de junho de 2015 pela Assembléia Geral da ECMA. Desde então, as Edições ECMAScript são publicadas anualmente.
A API de Especificação de Internacionalização do ECMASCRIPT é uma adição para a Especificação de Linguagem ECMAScript, também padronizada pela Ecma TC39. A API de internacionalização fornece intercalação (comparação de string), formatação numérica, formatação de data e tempo para aplicações JavaScript, permitindo que aplicativos escolham o idioma e adaptem a funcionalidade às suas necessidades. O padrão foi aprovado em dezembro de 2012; O status das implementações nos navegadores é rastreado na documentação do objeto Intl. A especificação de Internacionalização hoje em dia também é ratificada anualmente e os navegadores aprimoram as suas implementações constantemente.
A Especificação da WebIDL provê a junção entre as tecnologias DOM e o ECMAScript.
O Document Object Model (DOM) é uma convenção multiplataforma e lndependente de linguagem para representação e interação com objetos em documentos HTML, XHTML, e XML. Objetos no DOM tree (árvore do DOM) podem ser adereçados e manipulados utilizando métodos em objetos. A W3C padroniza o Core Document Object Model (Núcleo do Documento do Modelo de Objeto), o qual define interfaces de agnóstico de linguagem que abstraem documentos HTML e XML como objetos, e também define mecanismos para manipular essa abstração. Entre as definições do DOM, podemos encontrar:
Pela perspectiva do EXMScript, objetos definidos na especificação do DOM são chamados de "host objects".
HTML, a linguagem de marcação da Web, é especificada nos termos do DOM. Situado além dos conceitos de abstração definidos no DOM Core, o HTML também define o significado dos elementos. O HTML DOM inclui coisas como a propriedade className em elementos HTML, ou APIs como {{ domxref("document.body") }}.
A especificação HTML também define restrições nos objetos; por exemplo, ela requer que todos os filhos de um elemento ul, que representam uma lista desordenada, sejam elementos li, que representem itens de lista. Em linhas gerais, ele também proíbe o uso de elementos e atributos que não estão definidos em um padrão.
Procurando pelo Document object, Window object, e outros elementos DOM? Leia a Documentação do DOM.
Todo desenvolvedor já percebeu que o DOM é uma bagunça. A uniformidade no suporte dos Navegadores varia muito de feature para feature. A principal razão para essa situação é o fato de que muitas features importantes do DOM possuem (quando possuem) especificações não muito claras. Além disso, diferentes Navegadores adicionaram features incompatíveis para a sobreposição de casos de uso (como o event model do Internet Explorer). A atual (Junho de 2011) tendência é que a W3C e particularmente a WHATWG estão definindo features mais antigas em detalhes, a fim de melhorar a interoperabilidade. Seguindo esta tendência, Navegadores estão melhorando suas implementações baseados nessas especificações.
Uma abordagem comum, porém não a mais confiável, para compatibilidade cross-browser é utilizar a biblioteca JavaScript. Essas bibliotecas abstrem as features do DOM e garantem que suas API's funcionem de forma similar nos navegadores. Alguns dos frameworks mais utilizados são o jQuery, o prototype, e o YUI.