Um modo de operação de cifra de bloco, especifica como uma cifra de bloco deve ser usado para encriptar e decrepitar mensagens que são maiores que o bloco.
A maioria de algoritmos de chave simétrica atualmente em uso são cifras de bloco; isto significa que encriptam dados em bloco. O tamanho de cada bloco é fixo e determinado pelo algoritmo; por exemplo, a cifra AES usa blocos de 16-bytes. Cifras de bloco são sempre utilizadas com um modo de operação, que especifica como encriptar mensagens maiores que um bloco. CTR, CBC, e GCM são exemplos de modos de operação que podem ser usados, mas usar um modo de operação incorretamente pode desfazer a segurança criada pela própria cifra.