Высокоуровневый язык программирования имеет существенную абстракцию от деталей работы компьютера. Он предназначен для простого понимания людьми и поэтому должен быть переведен другим программным обеспечением. В отличие от низкоуровневых языков программирования, он может использовать элементы естественного языка или может автоматизировать (или даже полностью скрыть) важные области вычислительных систем, делая процесс разработки более простым и более понятным по сравнению с языком более низкого уровня. Количество предоставляемой абстракции определяет, насколько "высокоуровневым является" язык программирования.
Идея языка, автоматически переводимого в машинный код, но ближе к человеческой логике, была внедрена в компьютерные науки в 1950-х годах, особенно благодаря работе Джона Бэкуса (IBM), который руководил командой разработавшей первый высокоуровневый язык программирования: Фортран. За это нововведение Бэкус был удостоен премии Тьюринга.