Обычно HTML страницы можно считать двухмерными, потому что текст, картинки и другие элементы расположены на странице без перекрытия. Существует единый нормальный поток отрисовки (rendering flow) и элементы избегают пространства, занятого другими.{{cssxref("z-index")}} атрибут позволяет регулировать порядок наложения объектов друг на друга в процессе отрисовки контента (rendering content).
В CSS 2.1, позиция каждого блока была в трех измерениях. В дополнении к их горизонтальной и вертикальной позиции блоки лежали вдоль оси "z" и распологались один поверх другого. Позиция относительно оси "z" особенно актуальна, когда блоки визуально накладываются друг на друга.
(from CSS 2.1 Section 9.9.1 - Layered presentation)
Это означает, что правила стиля CSS позволяют вам позиционировать блоки на слоях в дополнение к обычному слою рендеринга (слой 0). Положение Z каждого слоя выражается как целое число, представляющее порядок наложения для рендеринга. Большие числа означают ближе к наблюдателю. Положение Z можно контролировать с помощью свойства CSS z-index.
Использование z-index кажется чрезвычайно простым: одно свойство, которому присваивается одно целое число, с простым для понимания поведением. Однако, когда z-index применяется к сложным иерархиям элементов HTML, его поведение может быть трудно понять или предсказать. Это обьясняется целым комплексом правил "укладки" элементов. Фактически в спецификации CSS-2.1 Appendix E (CSS-2.1 Приложение Е) зарезервирован целый раздел, подробно обьясняющий эти правила.
Данная статья попытается объяснить эти правила, с некоторым упрощением и несколькими примерами.
Примечание автора: спасибо Владимиру Паланту и Роду Уайтли за обзор.