В {{glossary("Криптографія","криптографії")}}, шифр це алгоритм, що спроможний {{glossary("encryption", "шифрувати")}} {{glossary("cleartext","відкритий текст")}} і зробити його нечитабельним, та {{glossary("decryption", "дешифрувати")}} його назад.
Шифри набули широкої росповсюдженості ще до інформаційної ери (наприклад, шифри підстановки, шифри транспозиції та шифри перестановки), але жоден з них не був криптографічно безпечним, окрім Шифра Вернама.
Сучасні шифри спроектовані щоб протистояти {{glossary("attack", "атакам")}} розробленим {{glossary("cryptanalysis", "криптоаналітиками")}}. Немає гарантій, що всі методи атак були відкриті, але кожен алгоритм заточений під відомі класи атак.
Шифри працюють двома шляхами: блочні шифри на послідовних блоках чи буферах дати, та потокові шифри на потоці даних, що є безперервним (часто це потоки звуку чи відеo).
Також існує класифікація за методами обробки їх {{glossary("key", "ключів")}}: